La Ley de la Vagancia: 1723, un intento por controlar el desempleo en Inglaterra y su legado social controvertido

El siglo XVIII en Gran Bretaña fue un periodo de profundos cambios sociales y económicos. La Revolución Industrial estaba en pleno apogeo, transformando radicalmente la vida de la gente. La población urbana crecía rápidamente, impulsada por la búsqueda de trabajo en las nuevas fábricas. Sin embargo, este crecimiento no estuvo exento de desafíos. El desempleo se convirtió en un problema preocupante, y las autoridades buscaban soluciones para controlar esta crisis social.

En este contexto, la Ley de Vagancia de 1723, también conocida como “Black Act”, surgió como una respuesta contundente a la creciente población sin techo que vagaba por las calles inglesas. Esta ley, aprobada durante el reinado de Jorge I, criminalizaba la mendicidad y la vagabundería, estableciendo castigos severos para quienes fueran sorprendidos sin trabajo ni domicilio fijo.

Las causas que llevaron a la aprobación de esta ley fueron diversas y complejas.

• El crecimiento acelerado de las ciudades: La migración masiva del campo a la ciudad en busca de oportunidades laborales generó un aumento significativo de la población urbana, superando la capacidad de absorción del mercado laboral. Muchos individuos se vieron sin trabajo y sin hogar, convirtiéndose en un grupo vulnerable y marginado.

• La transformación de la economía: La Revolución Industrial, aunque impulsó el crecimiento económico, también provocó una reestructuración del mercado laboral tradicional. Algunos oficios artesanales quedaron obsoletos, mientras que nuevos trabajos en las fábricas requerían habilidades específicas. Esta situación dejó a muchos trabajadores sin opciones viables para ganarse la vida.

• El miedo social: La clase dominante, compuesta por terratenientes y comerciantes adinerados, percibía a los vagabundos como una amenaza al orden social. Se les consideraba personas ociosas, potencialmente peligrosas y propensas a delinquir. Esta visión sesgada contribuyó a la criminalización de la pobreza.

La Ley de Vagancia de 1723 estableció una serie de medidas drásticas para controlar el problema de la mendicidad:

• Castigo por vagancia: Los individuos que fueran encontrados sin trabajo ni hogar podían ser arrestados, azotados y enviados a trabajos forzados en colonias penales.

• Obligación de trabajar: Se instauró un sistema de “parroquias” para supervisar a los pobres y asignarlos a trabajos.

• Marcas y registros: Los vagabundos condenados eran marcados con una letra caliente (“V”) para identificarlos como criminales, además de ser registrados en listados públicos que limitaban su libertad de movimiento.

Las consecuencias de esta ley fueron devastadoras para la población vulnerable:

La Ley de Vagancia de 1723 fue criticada por muchos intelectuales y reformadores sociales de la época. Consideraban que era una ley injusta e inhumana que perpetuaba la pobreza en lugar de combatirla. En el siglo XIX, durante la era victoriana, se iniciaron reformas que buscaban mejorar las condiciones de vida de los pobres y desfavorecidos. Sin embargo, el legado de esta ley continuó presente en la sociedad británica por muchos años.

Conclusiones:

La Ley de Vagancia de 1723 fue una respuesta drástica a un problema social complejo. Aunque su objetivo era controlar la mendicidad, terminó criminalizando la pobreza y generando consecuencias negativas para las personas más vulnerables. Esta ley refleja una visión sesgada de la época, que asociaba la pobreza con la delincuencia y la vagancia.

Afortunadamente, en siglos posteriores se reconocieron los errores de esta legislación y se iniciaron reformas sociales más justas e inclusivas. La historia nos enseña que la lucha contra la pobreza requiere soluciones integrales que aborden las causas subyacentes, como la desigualdad social, la falta de oportunidades laborales y la exclusión social.